Na druhé straně řeky Xiang obrovské továrny míchají minerály do vysoce zpracovaných sloučenin, které umožňují dobíjecí baterie.
Tyto baterie, většinou vyrobené z lithia, poháněly vzestup mobilních telefonů a další spotřební elektroniky. Transformují automobilový průmysl a brzy by mohly začít dělat totéž u solárních panelů a větrných turbín, které jsou klíčové v boji proti změně klimatu. V jejich chemické rafinaci a výrobě dominuje Čína.
Čína se nyní staví k tomu, aby řídila další velkou inovaci v dobíjecích bateriích: nahrazení lithia sodíkem, mnohem levnějším a hojnějším materiálem.
Sodík, který se vyskytuje po celém světě jako součást soli, se prodává za 1 až 3 procenta ceny lithia a je chemicky velmi podobný. Nedávné průlomy znamenají, že sodíkové baterie lze nyní dobíjet denně po celá léta, což snižuje klíčovou výhodu lithiových baterií. Zvýšila se také energetická kapacita sodíkových baterií.
A sodíkové baterie mají velkou výhodu: Udržují téměř veškerou svou nabití, když teploty klesnou hluboko pod bod mrazu, což lithiové baterie obvykle nedělají.
V Changsha pracují absolventi listnatého kampusu Central South University na technologii sodíkových baterií v nedalekých výzkumných laboratořích provozovaných společnostmi, včetně německýchBASF, největší světový výrobce chemikálií. Jedna z prvních velkých továren na chemikálie pro sodíkové baterie je již ve výstavbě pár bloků od laboratoří.
Čínští manažeři baterií v rozhovorech uvedli, že v minulém roce přišli na to, jak vyrobit články sodíkových baterií tak podobné lithiovým, aby je bylo možné vyrobit se stejným zařízením. Čínský gigant CATL, největší světový výrobce baterií pro elektromobily, tvrdí, že objevil způsob, jak využít sodíkové a lithiové články v jediném akumulátoru elektromobilu, přičemž kombinuje nízkou cenu a odolnost sodíkových článků vůči povětrnostním vlivům s prodlouženým dosahem lithiové články. Společnost říká, že je nyní připravena tyto smíšené baterie vyrábět ve velkém.